秀才又称为“生员”。历代的含金量并不一致。这里用明清的生员为例来略加说明。

有人说秀才约等于本科，从学习年份来说或许差不多（也有十四五岁就中秀才的神童，姑且按一般人来算，从开蒙起算，十至十五年），但含金量就完全不同了。

2017年中国本科毕业生逼近800万。而明清秀才有多少？据顾炎武的说法，每个县的秀才大概是300名，全天下不过50万名。到了清代乾隆年间，虽然疆土大大扩张，人口也增加不少，但秀才名额仍然只有50万名上下。可见录取率一直很稳定。

因为秀才是绅士群体的金字塔底层，全中国的行政资源是有限的，因此秀才的数量不可能大幅扩张。这一点跟现在很不一样。

中国古代社会分为士农工商四个层次。考中秀才，才真正进入“士”这一群体。

士这一群体享有哪些特权？

有经济特权，比如免税，免徭役；有礼仪特权，如平礼见官（不跪）、参加县里的各种典礼，还有法律特权：不受刑、免于听审、更加受到法律保护，如《大清律》规定“吏卒骂举人杖七十”，骂普通人则只打十下。这些特权，是从秀才就可以享受，越往上走特权越大。

而“士”的职能包括：公益活动、排解纠纷、兴修公共工程、组织团练、帮助征税、弘扬主流价值观念（学校、寺庙、宗祠、地方志）。他们是政权必不可少的传递者与补充者。说明清皇帝“与士共治天下”并非虚言，士绅集团完全可以独立运转，看明朝正德万历诸帝不理政事，朝廷仍然运转良好，就可以明白这一点。

所以说古代的“秀才”实际上很大程度上兼任着基层公务员的职责。如果非要比拟，大概只有大学生村官可以跟古代秀才相提并论。

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