袁世凯的前半生可以说是相当成功的，在清末曾任直隶总督、军机大臣，民国建立后又任大总统，而在人生的最后几年，这样一个成功人士竟敢冒天下之大不韪复辟帝制，这成为他政治生涯中最大的败笔，不得不说袁世凯精明一世，最后却打错了算盘。

一九一二年，当上中华民国临时大总统后，袁世凯的权力欲望和封建帝王思想促使其萌生了称帝想法。而帝国主义力量为了扶植集团维护自己在华利益，积极怂恿袁世凯称帝，或伪善地宣布“中立”。英国外交大臣葛雷表示：“这样的政府（袁世凯政府）将会得到我们能够给予他的一切外交上的支持”。美驻华公使嘉乐恒也捧场说：“未来所有希望都集中于袁世凯一人。”这样，袁世凯协挟洋自重，自以为万无一失了，在亲信幕僚的纷纷劝进下便有恃无恐地复辟帝制了。

长期以来，袁世凯长子袁克定因政治野心极强，希望以袁家嫡长子的身份荣膺太子之位，一直不遗余力地撺掇其父称帝。有文献记载：“项城推翻清廷，夙愿已雪，初无帝制自为之意。惟克定狼与野心，怂恿于项城之侧。”为了强行将袁世凯推向帝位，袁克定竟然伪造报纸。他花钱印制《顺天时报》，刊登大量日本支持袁世凯称帝的消息。在错误信息的诱导下，袁氏误把日本当作是支持他称帝的力量。

其实，袁世凯本人的帝王思想也是十分顽固的，有一件事很说明问题：袁世凯平日里十分喜爱一只九龙白玉杯，因为龙是天子的象征。可是有一天他午睡时，小书童献茶却失手将九龙杯跌破了。袁世凯的表弟张镇芳知晓袁世凯想做皇帝的心思，便给小书童出主意说他进房后，看到床上睡的不是袁世凯本人，而是一条五爪金龙盘旋其上，受惊吓之余，不小心打破茶杯。此般解释不过是脱罪的借口，可惜，迷信的袁世凯却未识破，反而在心底认可了这份天意。

除了以上原因外，还有一些客观因素对复辟帝制起着推波助澜的作用。1915年7月中旬，精通法国议会制度和美国总统制的政治学家古德诺在评价共和与君主的优劣，并分析中国适合何种国体时建议：“当日最善之策，莫如保存君位，前渐行之于立宪政治。”这位政治学知识过硬的美国顾问对中国国体的意见，对帝制运动产生了重大影响。还有精通帝王之学的杨度，曾将自己“非立宪不足以救国，非君主不足以成立宪”的思想，整理成《君主立宪论》转交给袁世凯，他用学理上的政治学术语，包装了袁世凯上不了台面的君主制思想。并且，杨度组织的筹安会，在学理方面对国体的讨论和民意的炮制，给袁世凯造成一种错觉，不管是从学术研究的客观性上，还是政权基础的民众支持率方面，称帝都是大势所趋。最终，洪宪帝制在多个意志的推动下最终登台。

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